Les appels vidéo semblent une solution élégante pour le travail à distance, mais ils sollicitent notre cerveau de manière compliquée. Découvrez les raisons à l’origine de la “fatigue zoom”.
Juste après avoir terminé de donner son cours sur Zoom le 15 avril, Jodi Eichler-Levine s’est immédiatement endormie dans sa chambre d’amis faisant office de bureau. Le professeur d’études religieuses à l’Université de Lehigh en Pennsylvanie dit que même si l’enseignement est toujours épuisant, elle ne s’est jamais sentie aussi «épuisée» auparavant.
Jusqu’à récemment, Eichler-Levine donnait des cours dans des amphithéâtres remplis de personnes dont elle pouvait facilement évaluer les émotions, même s’ils s’agissait des sujets difficiles – tels que l’esclavage et l’Holocauste – qui exigent un niveau élevé de nuance conversationnelle et d’empathie. Maintenant, comme d’innombrables personnes dans le monde, la pandémie de COVID-19 a projeté sa vie dans l’espace virtuel. En plus d’enseigner à distance, elle assiste à un happy hour hebdomadaire de son département, à une soirée travaux manuels avec des amis et à la fête de Pâque, le tout via l’application de vidéoconférence Zoom. L’expérience fait des ravages.
«C’est presque comme si vous étiez obligé de sur-jouer chaque émotion parce que vous n’êtes qu’une petite case sur un écran», explique Richler-Levine. « Je suis tellement fatiguée. »
De nombreuses personnes rapportent des expériences similaires, tant et si bien que cela a donné lieu à un nouveau terme d’argot : “la fatigue du Zoom”, bien que cet épuisement s’applique également si vous utilisez Google Hangouts, Skype, FaceTime ou toute autre interface d’appel vidéo. L’explosion sans précédent de leur utilisation en réponse à la pandémie a lancé une expérience sociale non officielle, montrant à l’échelle de la population ce qui a toujours été vrai: les interactions virtuelles peuvent être extrêmement difficiles pour le cerveau.
«Il y a beaucoup d’études qui montrent que nous avons vraiment du mal avec cela», explique Andrew Franklin, professeur adjoint de cyberpsychologie à la Virginia State Norfolk State University. Il pense que les gens peuvent être surpris de la difficulté qu’ils rencontrent lors des appels vidéo en raison d’un support parfaitement limité à un petit écran et qui présente peu de distractions évidentes.
Fatigue zoom ou déprime Zoom ?
Les humains communiquent, même lorsqu’ils sont silencieux. Au cours d’une conversation en personne, le cerveau se concentre en partie sur les mots prononcés, mais il tire également un sens supplémentaire de dizaines d’indices non verbaux, tels que le fait que la personne vous fait face ou détourne légèrement le regard, si elle s’agite pendant que vous parlez, ou si elle inspire rapidement en vue de vous interrompre.
Ces indices aident à brosser un tableau holistique de ce qui est transmis et de ce qui est attendu en réponse de l’auditeur. Étant donné que les humains ont évolué en tant qu’animaux sociaux, la perception de ces signaux se fait naturellement chez la plupart d’entre nous, demande peu d’efforts conscients à analyser et permet d’établir les bases d’une intimité émotionnelle.
Cependant, un appel vidéo typique altère ces capacités enracinées et nécessite à la place une attention soutenue et intense aux mots. Si une personne est cadrée uniquement à partir des épaules, la possibilité de visualiser les gestes de la main ou tout autre langage corporel est éliminée. Si la qualité vidéo est médiocre, tout espoir de glaner quelque expression faciale minuscule est anéanti.
«Pour quelqu’un qui dépend vraiment de ces signaux non verbaux, il peut être très difficile de ne pas en avoir», explique Franklin. Un contact visuel prolongé est devenu le signal facial le plus puissant disponible, et il peut sembler menaçant ou trop intime s’il est maintenu trop longtemps.
Les visio conferences multi-personnes amplifient ce problème d’épuisement. La vue Galerie – où tous les participants à la réunion apparaissent à la manière de Brady Bunch – remet en question la vision centrale du cerveau, l’obligeant à décoder tant de personnes à la fois que rien de significatif n’en ressort.
«Nous sommes engagés dans de nombreuses activités, mais ne nous consacrons jamais pleinement à quelque chose en particulier», explique Franklin. Les psychologues appellent cela l’ “attention partielle continue”, et elle s’applique autant aux environnements virtuels qu’aux environnements réels. Pensez à quel point il serait difficile de cuisiner et de lire en même temps. C’est le genre de tâches multiples que votre cerveau essaie de réaliser, et il échoue souvent, lors d’un échange vidéo de groupe.
Cela conduit à des problèmes dans lesquels les échanges vidéo de groupe deviennent moins collaboratifs et ressemblent davantage à des espaces cloisonnés, dans lesquels seules deux personnes parlent à la fois pendant que les autres écoutent. Étant donné que chaque participant utilise un flux audio et connaît toutes les autres voix, les conversations parallèles sont impossibles. Si vous regardez un seul orateur à la fois, vous ne pouvez pas reconnaître le comportement des participants non actifs -ce que vous capteriez normalement avec une vision périphérique.
Pour certaines personnes, la division prolongée de l’attention crée un sentiment perplexe d’être épuisé tout en n’ayant rien accompli. Le cerveau devient submergé par des stimuli excessifs inconnus tout en étant hyper concentré sur la recherche d’indices non verbaux qu’il ne peut pas trouver.
C’est pourquoi un appel téléphonique traditionnel peut être moins contraignant pour le cerveau, dit Franklin, car il tient une petite promesse: ne transmettre que la voix.
L’aubaine Zoom
En revanche, le passage soudain aux appels vidéo a été une aubaine pour les personnes qui ont des difficultés neurologiques avec les échanges en personne, telles que celles atteintes d’autisme qui peuvent être submergées par plusieurs personnes qui parlent.
John Upton, rédacteur en chef du journal d’information du Central Jersey, Climate Central, a récemment découvert qu’il était autiste. À la fin de l’année dernière, il se débattait avec la charge mentale d’assister à des conférences bondées, de s’engager lors de réunions en personne et de naviguer dans les papotages courants sur les lieux de travail. Il dit que ces expériences ont provoqué «une tension ambiguë, une forme d’anxiété».
En conséquence, il a souffert d’une crise d’épuisement autistique et a lutté pour traiter des informations compliquées – qui, selon lui, sont normalement sa force – conduisant à des sentiments d’impuissance et de futilité. Pour lutter contre le problème, il a commencé à passer au travail principalement à domicile et à rassembler toutes les réunions en personne le jeudi, pour les éliminer.
Maintenant que la pandémie a également poussé ses collègues à travailler à distance, il observe que lors des appels vidéo, moins de personnes prennent la parole et il y a moins de conversations de type papotage au début et à la fin de chaque réunion. Upton dit que son sentiment de tension et d’anxiété a été réduit au point d’être négligeable.
Ce résultat converge avec ce que nous dit la recherche, affirme Claude Normand de l’Université du Québec en Outaouais, qui étudie comment les personnes ayant une déficience intellectuelle ou développementale socialisent en ligne. Les personnes autistes ont tendance à avoir du mal à comprendre quand c’est à leur tour de parler dans des conversations en direct, note-t-elle. C’est pourquoi le décalage fréquent entre les haut-parleurs lors des appels vidéo peut réellement aider certaines personnes autistes. «Lorsque vous effectuez un zoom en ligne, il est clair à qui revient de parler», explique Normand.
Cependant, d’autres personnes sur le spectre de l’autisme peuvent encore avoir du mal avec le chat vidéo, car cela peut exacerber les déclencheurs sensoriels tels que le bruit fort et les lumières vives, ajoute-t-elle.
Dans l’ensemble, le chat vidéo a permis aux relations humaines de s’épanouir d’une manière qui aurait été impossible il y a quelques années à peine. Ces outils nous permettent d’entretenir des relations à longue distance, de connecter les salles de travail à distance, et même maintenant, malgré l’épuisement mental qu’ils peuvent générer, de favoriser un certain sentiment d’unité pendant une pandémie.
Il est même possible que la fatigue du zoom diminue une fois que les gens apprendront à mieux appréhender la confusion mentale que peut causer le chat vidéo. Si vous vous sentez gêné ou surstimulé, Normand vous recommande d’éteindre votre caméra. Gardez la vidéo lorsque vous voulez absolument percevoir les quelques signaux non verbaux qui se présentent, comme lors des conversations avec des personnes que vous ne connaissez pas très bien, ou lorsque vous voulez ressentir cette émotion qui vous prend quand vous voyez quelqu’un que vous aimez. Ou si c’est une réunion de travail qui peut se faire par téléphone, essayez de marcher en même temps.
«Les réunions en marchant sont connues pour améliorer la créativité et probablement également réduire le stress», explique Normand.
Traduction personnelle de l’article : ‘Zoom fatigue’ is taxing the brain. Here’s why that happens.